第2章 商贾之女
向知柔自打出生起就是侯府最受宠的女儿，作为向忠振与周芸竹的嫡幼女，吃穿用度比作为庶女的四姑娘向知瑶和六姑娘向知兰好很多。
从小向知柔就和大姐姐二哥哥一样养在大娘子房里，周芸竹对这个幺女的教养透着几分“反常”。
贵女需娴于女红，可知柔的绣绷上总歪歪扭扭绣着不知名的怪物；女诫要求举止端庄，她却能在忠勇堂前追着蝴蝶跑。
二伯祖见状常捻须长叹：“嫡女当如静水深流，怎可如此跳脱？知言如此，现在连知柔都要教导成这般吗？”
说起周芸竹是如何坐的起着‘镇国侯府大娘子’的，有向忠振的坚持，当然也少不了二伯祖的反对。
二伯祖对向忠振迎娶的商贾之家的周芸竹很是不满，小门小户又是出自商贾之家，原是坐不起这侯府大娘子的。他也不知为何向忠振对周芸竹就是情有独钟，府里给他找的几个世家大族的小姐他都不愿意。
不过说来也巧，边关战事吃紧，军饷告急，族老议事时二伯祖主张变卖祖田。趁此机会，周芸竹让向忠振给向老侯爷递上一本绸缎庄的流水账，换取了军中将士一年的军饷。
老侯爷自是不收这嗟来之财，当场让他拿走。
向忠振像是预料到老侯爷会是这个反应，让在后堂等候已久周芸竹出场。
“老侯爷，芸竹呈此账册，非为儿女私情。”周芸竹跪地，“关将士戍守苦寒，芸竹虽为商户女，亦知‘国之不存，家将焉附’。这十万两银两所换的军饷，便是无侯爷允婚，我周家也会托船行送往雁门。”
“哦？”老侯爷忽然将账册重重拍在案上，震得铜镇纸叮当作响，“你倒说说，若我执意不收，你能如何？”
周芸竹叩首时，银簪撞在砖上发出清响：“我遣人持节至麟州榷场，用十船蜀锦换胡人马匹，三日后便有第一批战马踏过玉门。”她抬起头，烛火映得眼底清亮，“老侯爷可知，绸缎庄的流水账里，藏着三条能绕过西夏哨卡的运粮暗道。”
老侯爷忽然笑了，笑声震得梁上的铜铃轻晃：“好个‘商户女’！比我那几个只会舞刀弄枪的儿子更懂用兵！”
向忠振知晓如果老侯爷见到周芸竹定会被她的魅力所说服，这才大胆地把周芸竹领进家门。他向忠振认定的女子，自是不差的。
三日后，第一批军粮果然顺着周芸竹标注的秘道运抵边关。
老侯爷这才应允了向忠振的婚事，三媒六聘把周芸竹娶回了家。
*
从中元灯会回来已是戌时，向知柔已趴在五公子向庆文的怀里睡着。
“五公子，当心门槛。”随行的嬷嬷提着羊角灯笼在前引路，灯光将影子投在青砖路上，拉得忽长忽短。向庆文微微侧身，用斗篷替向知柔挡住穿堂风。
转过抄手游廊，忽见垂花门前立着个素色身影。
向庆文心头一紧，待看清是周芸竹时，才松了口气：“母亲。”
周芸竹快步上前，替向知柔拢了拢散开的鬓发，指尖触到她微凉的耳垂，蹙眉道：“怎么不早让人送回？看这手冻的。”
她接过知柔时，望着女儿熟睡的脸，眼眶微热。
向庆文低头看见周芸竹袖口的磨损，似乎是刚在赶制什么东西：“母亲还没歇？”
“你父亲去宫里递谢罪折了。”周芸竹抱着知柔往暖阁走，灯笼光照见她鬓边新增的银丝，“你二伯祖在忠勇堂陪着族老们核计军需，我睡不着，想着你们该回来了。”她顿了顿，看向向庆文，“早些回去休息。”
周芸竹又顿了顿，看着向庆文：“今日带你妹妹去灯市，可知街上有多少双眼睛盯着侯府？”
“母亲恕罪。”向庆文攥紧衣角。
“庶子抛头露面，嫡女招摇过市，”她的声音压得极低。
“只是逛灯市……”
“错！”周芸竹打断他，“你带柔儿出门，便是给人送话柄。”
“今日你去大相国寺，若是让旁人捕风捉影，说庶子带嫡女招摇，皇上会怎么想？”
向庆文脸色发白，直直地盯着周芸竹，心里敲锣打鼓一般。
周芸竹并未继续说下去，语重心长地对向庆文道：“从明日起，你只需做件事：好好留在府内替你二伯祖抄兵书。”
“父亲何时能回？”向庆文见周芸竹并没有太过生气，大着胆子问，话音未落，便听见二门外传来车马声。
周芸竹怀里的向知柔嘤咛了一声。
“回来了。”周芸竹的声音轻得像怕惊碎夜色。
向忠振进门时，看见向庆文便皱眉：“怎还未歇？”目光扫过周芸竹怀中的向知柔，语气软了些：“宫里事毕，让你们担心了。”
“父亲母亲，孩儿退下了。”向庆文识趣地离开了暖阁，屋内只剩下向忠振、周芸竹和熟睡地向知柔，他知道父亲现在并不想看见他，当下不要自讨没趣。
“谢罪折……皇上看了？”周芸竹递过参茶，茶盏在向忠振手中微微晃动。
“皇上将折子掷在地上，说‘镇国侯府的儿子，倒比朕的公主更懂家国’。”他顿了顿，指节叩了叩桌沿，“御史台的弹劾本，堆了三尺高。”
“我已让江南商铺预支了明年的茶引，又托船行走海路运粮，军需尚可支撑三月。”她翻开账册，“二伯祖在忠勇堂核计的数目，我算着还能再省两成。”
“皇上虽未降罪，但将边关粮草转运权给了李将军。”
周芸竹正在收拾向庆元的兵书，闻言手一顿：“李将军……是当年与老将军有隙的那位？”
“嗯，”向忠振揉了揉眉心，“看来这关，不好过。”
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这几日教书先生告假，向庆元都呆在书斋，他听从大娘子的话，乖乖地帮忙二伯祖抄兵书。
更夫敲过午时时，向庆文的袖口已沾了墨渍。
“五哥哥。”向知柔不知什么时候踮着脚扒在门框边上，她晃了晃手里的食盒：“厨房新做的果子，母亲说要趁热吃，我给你拿来些。”
“不是让你在暖阁待着吗？书斋里有墨味儿。”向庆元喜欢逗自己的七妹妹。
向知柔才不理会，踮脚趴在案上看他抄书。她指着“转饷车”的图示，小手指在宣纸上戳出个小坑：“这车轮没母亲做的果子好看，还不会跑。”
向庆文失笑，见她鼻尖沾了点墨灰，便用帕子替她擦拭，却被她抓住手腕：“五哥哥袖口脏了，我让母亲给你绣个算盘遮遮。”
向庆文拒绝了向知柔，点点小事还不劳烦大娘子了：“没事，我姨娘会帮我缝补的。”
向庆文话音未落，向知柔已撅起嘴：“二姨娘的绣线哪有母亲的银线好看？”
“七妹妹别闹，”他压低声音，目光扫过书斋门口，“让二伯祖听见又要罚你背《女诫》。”
“我才不怕呢。”向知柔小脸高高抬起，一脸骄傲模样。
“我姨娘的绣工极好，”向庆文替知柔拢好斗篷，指尖触到她领缘的珍珠，“去年冬日宴，她替我改的雀金裘，连大娘子都夸过。”
这话半真半假，实则二姨娘是拆了自己的披帛，才让他在宴会上不至于被庶出的身份比下去。
更夫敲过未时时，二伯祖步履蹒跚地走进来，见状咳嗽一声：“七姑娘的《女诫》背熟了？”小姑娘立刻松开手，慌忙跑走：“五哥哥帮我收着，我先走了。”
向庆文望着她跑远的背影，不禁笑出了声。
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二姨娘来送夜宵时，看见桌子上向知柔中午送来未吃完的果子，欲言又止，最终只是替他换了暖墨。
她忽然没头没脑地说：“你四姐姐明日要去大相国寺。”
“母亲。”烛火印着向庆文阴郁的脸，打断了二姨娘接下来的话。“二哥哥出了这么一档子事，四姐姐还是在家好好待着吧。”
“你四姐姐的婚事马上就……”二姨娘柳氏还想说什么，捏着帕子的手紧了紧，向庆文就打断了她的话。
“让四姐姐在家好好待着别乱跑，一荣俱荣一损俱损，若是在四姐姐这里出问题，杭州知府的聘礼怕要变成断头铡。”
柳氏再说，也不过是一介女辈，是卖给侯府做姨娘的，目光短浅并没有什么远见。
“卖给侯府”四字像墨渍般晕开在柳氏心头。她想起那年腊月，哥哥重病，父亲无奈将她卖入侯府。这侯府的女主人和善，她没吃很多苦。只知道上头有个大姨娘没了，侯府纳她回来冲喜。
她的婚事她不能自己做主，如今她的亲生女儿说了门好婚事，她自是上心。这么多年在侯府从不缺衣少食，自打自己的孩子出生后，她便立誓绝不让自己的孩子步入后尘。
二姨娘不愿让知瑶嫁给无权无钱的普通人家，但无奈身为侯府妾室无法抛头露面为女儿议亲，只能寄希望于神佛，希望知瑶的婚事能顺顺利利。
她才不管什么，她只想知瑶后半生顺遂。向知瑶嫁过去，便是嫡次子的正派娘子，比她做妾的身份要高得多。
二姨娘不再说什么，这侯府轮不上她这个姨娘来当家，只能打碎了牙往肚里咽。
向庆文看着自己母亲这么失落地样子，语气平和了些：“待二哥哥的事情处理好，四姐姐的婚事自是不愁的。”