4．2014年5月

相模原宇宙科学中心。

在众多的研究部门中，亚纪选择了比较行星学研究室。这时候，行星学已经名不副实，变成了专门研究水星和圆环的学科，主要工作就是分析各国的探测器传送回来的数据。研究室还自主开发着观测所需的仪器设备。

与世界性的经济萧条相反，拨给比较行星学研究室的经费节节攀升，甚至有传言说它不久就会成立独立的研究所。在亚纪看来，说不定将来还会诞生一门新的学科：圆环学。

某天，学生们的视线集中在了一个工作台上。屏幕上正显示着经专用线路传来的水星探测器拍摄的实时图像。

探测器距离目标三百万千米。

站在屏幕前的助手浅野抱着双臂，将屏幕上的数字读了出来。

“距离绝对防卫线十万千米。”

虽然尚未定论，但大多数研究者都支持“存在防卫线”一说。

上一个探测器在距离水星二百八十万千米的地方突然与地球失去了联系。在事发前的一刹那，探测器上的宇宙射线计数器的数值骤然攀升。同时，位于地球昼半球的观测所史无前例地检测到了射电爆发，其释放的能量是核爆炸的数百万倍。

这次的探测器会遭遇什么情形呢？

到现在为止，探测器的运转一切正常。

宇宙科学中心提供的望远镜捕捉到了水星半月状的身影。以物质投射器为端点的颗粒喷流增加到四条，分布在东经七十度到东经八十度的范围之内。它们各自划出不同的曲线，消失在虚空之中。

水星的地表已经面目全非，其上似乎覆盖着一座散发着金属质感的未来都市。轨道网纵横交错，让人联想到传说中的火星运河。

“还有一万千米。马上就要——”

突然，画面停止了更新。

刚刚还在细微变化的遥测数值也不再跳动。

这不是地面线路的问题。标示探测器信号强度的警示灯闪烁着红光。

“探测器被毁了吗……平矶那边怎么样，白石君？”

亚纪回到自己的终端前，读取平矶宇宙环境中心提供的实时数据。

“通量(1)……九十三分贝的射电爆发。”

“很显然，探测器遭到了攻击。”

通信中断后两个小时。美国总统一脸严肃地发表了演说，描述了刚才的情形。

“可以确定，圆环建造者拥有伽马射线激光武器，即所谓的激光炮。水星已经被圆环建造者改造成了一座要塞。过去七年，我们使用了各种手段，试图与圆环建造者取得联络，但毫无所获。为了人类的存续，我们必须向未知的敌人宣战。”

于是，在联合国安理会的领导下，联合国宇宙防卫军——UNSDF——宣告成立。由于主要功能都由NASA担当，所以宇宙防卫军的总部设在约翰逊宇航中心(2)。宇宙防卫军同以前由少数大国主导的联合国维和部队不同，是联合国成立以来首次组建的真正意义上的多国部队。

于是，人类与圆环建造者——简称“建造者”——的宇宙战争开始了。

以前只出现在科幻小说中的宇宙防卫军成了现实，却没有人感到兴奋，因为宇宙防卫军必须大胆迎战，唯有成功破坏圆环和水星上的物质投射器，才能为人类带来生的希望。

“不过，我们能贸然采取敌对行动吗？”通信中断后的第二天，浅野说，“如果外星人真的在没有大气的行星上实施大规模工程，那就肯定建造有防范彗星和陨石撞击的设施。”

这听上去很有道理。

一个学生说：“可是，宇宙防卫军究竟打算怎样突破防卫线呢？是要像军队那样做吗？采取饱和攻击的策略？”

“宇宙防卫军无法携带大规模攻击性武器，所以可能会采取大量投放微型探测器的策略，但这样无法取回圆环物质样本，估计还需要采用伪装、潜行等方式。”浅野考虑了一会儿，接着说，“根据先前屡次失败的教训，还是不要将进攻的矛头对准水星本体比较好。圆环上没有防御设施，比较容易下手。当然，这样一来，就存在被圆环物质‘感染’的风险。宇宙防卫军正准备将载人飞船送到圆环上去。”

载人飞船。

说者无心，听者有意，亚纪的心猛地跳动起来。

“飞船能载几人？”

指导老师挑起了眉毛，“你想去坐飞船么，白石君？”

“想。”

“可那里到处都是宇宙射线。”

“没关系。飞船到底能坐多少人？”

浅野摇了摇头，“还没有任何正式消息发布，所以现在谈这个为时尚早。我听说核动力引擎开发项目已经在内华达启动了——正确地说，是再开发项目——不过，如果飞船使用核动力引擎的话，就肯定需要有人来操作。”

(1)单位时间单位面积物质的流通量。

(2)位于美国得克萨斯州休斯敦，是NASA的任务控制总部，负责协调管理美国的载人航天任务。