海战史上首次航母对决

——珊瑚海海战

1942年初，日本联合舰队还沉浸在胜利之中，在日本看来，美国的经济潜力虽大，但转入战时状态还需要一个过程，预计美国1943年夏季才可能组织反攻，而日本完全有时间进一步推进战线，扩大防御圈，控制澳大利亚就是这一战略的反映。

1942年春，日军占领东南亚广大地区后，决定向西南太平洋推进，夺取新几内亚岛的莫尔兹比港和所罗门群岛的图拉吉岛，以掌握该地区制海制空权，切断美利坚合众国通往澳大利亚联邦的海上交通线。1942年2月初，日军占领了澳大利亚东北的俾斯麦群岛的拉包尔基地，3月初占领了新几内亚的莱城、萨拉莫阿。按计划随后即应对图拉吉和新几内亚东部的莫尔比兹港实施登陆。但由于美国航母的活动，这一计划就被推迟了。直到4月底，第5航空战队（“翔鹤”号和“瑞鹤”号）、第五巡洋舰队（“妙高”号和“羽黑”号）从印度洋归来，进攻图拉吉和莫尔比兹港的计划才随即开始。

5月初，日本第四舰队司令井上成美海军中将派高木武雄海军中将率领“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰（舰载机共125架）及重巡洋舰3艘、驱逐舰6艘从特鲁克岛出发，原忠一海军少将率“祥凤”号轻型航空母舰和重巡洋舰4艘、驱逐舰1艘从拉包尔启航，掩护登陆船队驶向目标。实际上，前来迎击的美第17和第8特混舰队已先于日机动编队进入珊瑚海，通过破译密码，已知日军即将对莫尔比兹港实施登陆，同时其先遣队将先占领图拉吉，并基本掌握了日方投入的兵力。因为对盟军来说，集结必要的兵力对付来敌并不容易。“萨拉托加”号被日潜艇击伤，在西海岸修理，“企业”号和“大黄蜂”号在袭击东京的返航途中，可供使用的就是第8特混舰队“列克星敦”号和第17特混舰队“约克城”号航母，另有8艘巡洋舰和13艘驱逐舰，由弗莱彻统一指挥，两支舰队5月1日进驻珊瑚海。

5月6日到7日，日本“翔鹤”号和“瑞鹤”号派出舰载机搜索敌人，舰载机发现并击沉油船和驱逐舰各1艘，同时，美舰载机攻击日军登陆船队和护航编队，93架美国战斗机和轰炸机经过半个小时的轮番进攻，“祥凤”号已中了13颗炸弹和7条鱼雷，井泽下令弃舰，标志着日本帝国海军在这里丧失了第一艘大型舰只。

5月7日，美日双方舰队刚好处于相互攻击范围，但双方由于技术原因而没有发现对方，相互错过了先发治人的时机，下午日本再次派出舰载机搜索敌人，在暮色中，几架迷失方向的日本飞机甚至错误地试图在“约克城”号上降落，但由于识别信号不对，被高炮手发现并将其中的一架击落入海，另外几架慌忙逃入黑夜中。

5月8日，命运注定搜索的飞机几乎将同时发现彼此的目标。8时15分，美军飞行在最北边的侦察机发回报告：“敌人的航空母舰特遣舰队在“列克星敦”号东北约175英里的海面上以25海里/小时的速度向南行驶。”仅仅几分钟以后，美国航空母舰的无线电台收到了日本人兴高采烈的报告，显然表明他们自己也被发现了。

8日上午，双方航空母舰编队在200海里距离上出动舰载机群展开激战。美军出动飞机约70架次，对高木舰队发动攻击。“瑞鹤”号航空母舰逃进雷雨区，免遭袭击；“翔鹤”号航空母舰被两颗炸弹击中，失去作战能力。日本出动飞机约90架次，对美舰发动攻击。“列克星敦”号航空母舰被两条鱼雷击中该舰左舷，又被两颗炸弹击中，后因燃油气体泄漏发生爆炸而沉没，已经降落到该舰的36架飞机也随之沉入大海。“约克城”号航空母舰也被击伤。这场遭遇战只持续13分钟，日本人飞走的时候，兴高采烈地报告他们替前一天“祥凤”号的失败报了仇，毫不含糊地击沉了一艘“大型航空母艘”和一艘“中型航空母舰”。

美第17特混舰队“约克城”号上虽然尚有轰炸机和鱼雷机27架、战斗机12架，但已入夜，弗莱切无意再战，遂率队撤离战场，在这一天的战斗中，美国损失飞机约70架，日本损失飞机约上百架。此次海战是战争史上航空母舰编队在目视距离之外的远距离以舰载机首次交锋，也是日本海军在太平洋战争中第一次受挫。从战术得失来看，日本海军取得了珊瑚海海战的战术上的胜利，但日本海军由于损失的飞机和飞行员无法立即得到补充，日军的武力扩张第一次遭到遏制，被迫中止对莫尔兹比港的进攻。日本海军第5航空战队的这两艘航母原本要参加中途岛计划，由于“翔鹤”号受损、“瑞鹤”号严重减员，削弱了日军在即将举行的中途岛海战中的实力。

“祝贺你们在最后两天中取得的光荣成就”，尽管尼米兹向弗莱切发出了这样的电文，但珍珠港的司令部中笼罩着阴郁的气氛，因为“列克星敦”号沉没了，但日本联合海军受到了多大的打击还很难判断。尼米兹宣布这是“一个具有决定性深远意义的胜利”，意义究竟多么深远，在后来的一个月里还无从知道。其实说得具体一点，“翔鹤”号受损、“瑞鹤”号严重减员，而第5航空战队的这两艘航母原本要参加中途岛计划，但现在已无法实现了。否则在中途岛美日航母的比例将是4∶6，而不是3∶4，而从一个月后的中途岛大战看，这种差别绝对是非常重要的。