赤箭以“其茎如箭杆”，赤色而得名。在《本草纲目》里称为“定风草”，得名于“赤箭钻天，有风不动能定风，无风自动可驱风”的药谚。亦名赤箭芝、独摇芝、离母、合离草、神草、鬼督邮。后来被称为天麻，传说是因为这是天神所赐，所以就叫作“天麻”了。药农有“天麻、天麻，天生之麻，神仙播种，凡人采挖”的传说。

一株只长一个天麻的，叫独麻；一株长一窝天麻的，叫窝麻。天麻的籽很小，用肉眼根本看不见，古人说：“深山天麻真是奇，神仙播种地下生，果实成熟见其踪，凡人无法能栽种。”所以称它为“神药”。

天麻作为珍贵名产，身价可与茅台酒齐名；作为地道药材，名气堪与人参媲美。